Один из ближайших и ярчайших сподвижников Петра Великого, государственный деятель, генерал-фельдмаршал, инженер и учёный при рождении носил имя Джеймс Дэниэл Брюс. Принадлежал к роду шотландских королей – Брюсов. Его отец обосновался в России при царе Алексее Михайловиче и возглавлял государев полк, размещенный в Пскове. Поэтому сведения о рождении Якова разняться. Местом рождения могли быть Псков или Москва.

В период службы Вилим Брюс обрусел и своих сыновей Романа и Якова воспитал русскими, но именно Яков возвысил родовую фамилию до государственных высот, начав службу царю Петру со знаменитых «потешных» полков молодого государя.

Он сопровождал Петра во всех начинаниях как верный помощник, в том числе в «Великом посольстве», Азовском походе и многих других.