Юрий Иванович Афанасьев родился в Гдове, с детства его окружала культурная обстановка учительской семьи. Отец был историком, поэтому его первыми впечатле­ниями были книги, рассказы, картины и рисунки из истории. Он даже имя получил в честь Юрия Долгорукого, брат - в честь князя Игоря, а отец в шутку называл себя Иваном Грозным. После войны семья жила в городе Каменец-Подольский, где отец работал заместителем началь­ника военного училища. В 1949 году семья вернулась на родину, и Юрий стал обучаться в Псковском педагогическим училище. Закончив педучилище с отличием, он поступил на исторический факультет Ленинградского государственного университета им. Жданова. Поскольку в орбиту его интересов входила средневеко­вая Русь, этот период в истории Пскова и Гдова, то он попал на специальный курс к профессору древней русской истории В.В. Мавродину. Поэтому неслучайно книга «Государственная политика княгини Ольги» посвящается памяти его Ленинградского университетского учителя, Владимира Васильевича Мавродина. После окончания университета Юрий Афанасьев начал работать в той же Стректовской школе, где работа­ли до войны отец и мать. Затем его перевели директором средней школы в Псковский район, а по­том директором училища № 32 в г. Пскове (в это время он заоч­но закончил аспирантуру). Всегда любил и интересовался историей родного края, писал книги.